Lesioni del midollo spinale

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Introducción

La médula espinal es una estructura rellena de una sustancia suave que se encuentra recubierta por los huesos de la columna vertebral y se extiende desde la base del cerebro hasta la mitad de la espalda. Está formada por nervios, vasos sanguíneos y líquido cefalorraquídeo. Los nervios transmiten señales desde el cerebro hasta el resto del cuerpo y viceversa.

Las lesiones de esta frágil estructura pueden ser mortales y deben tratarse con urgencia. La causa de lesión más frecuente es la lesión traumática. Pueden darse también causas no traumáticas como hematomas epidurales (coágulos sanguíneos), tumores/metástasis de la columna vertebral y abscesos epidurales.

Causas

Los cambios funcionales tras un traumatismo en la columna vertebral pueden ser complejos. Una lesión en la columna puede tratarse de una fractura de las vértebras o de las articulaciones cigapofisarias o bien de un desplazamiento de los discos intervertebrales y los ligamentos que le rodean. La inestabilidad vertebral resultante puede añadir presión a la médula espinal y provocar un desgarro de los nervios y los vasos sanguíneos. El daño provocado en los nervios y la pérdida de flujo sanguíneo pueden desencadenar una respuesta inflamatoria que puede extenderse a muchos niveles por encima y por debajo del lugar en el que se produjo la lesión. El 20% de las lesiones traumáticas se producen en la zona del cuello. En algunos estudios recientes se ha demostrado que alrededor de 15 personas por millón en Europa sufren compresión medular traumática, principalmente hombres jóvenes. Los accidentes de coche o moto y deportivos suelen ser las causas principales de este traumatismo.

Los tumores o metástasis de la columna vertebral también pueden provocar compresión de la médula espinal. El 60% de las metástasis de columna vertebral se producen en la parte superior de la columna (torácica). Se ha observado que los cánceres de mama, próstata y pulmón son los más frecuentes.

Una infección bacteriana alrededor de la médula espinal puede pasar desapercibida durante semanas y los síntomas resultantes de la compresión de la médula espinal pueden presentarse de manera repentina. Los factores de riesgo para la formación de abscesos son diabetes, insuficiencia renal, supresión del sistema inmunitario, uso de drogas intravenosas y abuso de alcohol. Las intervenciones quirúrgicas previas son también un factor de riesgo.

Los hematomas epidurales pueden surgir a raíz de una lesión traumática o de manera espontánea en pacientes con problemas de coagulación o en pacientes que reciben un tratamiento anticoagulante de larga duración.

Diagnóstico

Síntomas y signos

Los principales signos de compresión de la médula espinal son parálisis de brazos o piernas, pérdida de sensibilidad por debajo de la zona lesionada, pérdida de control vesical o intestinal, sección medular, dolor localizado, dificultades para respirar/insuficiencia respiratoria, hipotensión arterial y espasmos musculares.

Diagnóstico

La gravedad de la lesión puede determinarse como parálisis total o parcial.

Las mejores herramientas de evaluación radiológicas son las TAC o RMN. Una TAC ayudará a detectar fracturas en la columna vertebral y una RMN detectará una rotura de ligamento, un desplazamiento de disco, una lesión del tejido o una hemorragia intrarraquídea. En caso de tumores y abscesos, es necesario realizar una prueba de diagnóstico por la imagen de la columna vertebral completa con un medio de contraste. También es posible realizar una radiografía.

Tratamiento

Compresión medular traumática:
El principal tratamiento es una intervención quirúrgica en un plazo de 24 horas desde la lesión. Esta intervención consiste en la descompresión de la médula espinal, la corrección del desplazamiento óseo, la estabilización de la columna con tornillos, varillas o placas y la fusión de los discos intervertebrales a fin de mejorar la estabilidad a largo plazo. Esto permite una mejor recuperación ósea y una rehabilitación posoperatoria más segura. Además de la intervención, es posible que se le administren fármacos para aumentar la presión arterial.

Tumores de la columna vertebral:
La operación seguida de radioterapia es, actualmente, el tratamiento de referencia. La intervención consiste en la eliminación del tumor con o sin técnicas de fijación (dependiendo de la estabilidad de la columna vertebral). Se ha demostrado en varios estudios que esta técnica proporciona un alivio más eficaz de los síntomas. La radioterapia se lleva a cabo tras la operación a fin de reducir el crecimiento del tumor y se ha demostrado que el tratamiento con corticoides proporciona un gran alivio de los síntomas neuropáticos.

Abscesos espinales y hematomas epidurales:
En necesario someterse a una intervención quirúrgica para eliminar el absceso o el hematoma. Tras la intervención se administrarán antibióticos.

Pronóstico y rehabilitación

La recuperación tras la compresión de la médula espinal depende de la gravedad del problema. Además, las complicaciones cardíacas y respiratorias tienden a afectar gravemente a los pacientes. Una intervención rápida y una rehabilitación posoperatoria intensiva ofrece los mejores resultados. En el caso de tumores y compresión de la médula espinal, la tasa de recuperación depende del tipo de cáncer. Las intervenciones quirúrgicas de descompresión en pacientes con abscesos epidurales son más eficaces si se llevan a cabo antes de la aparición de debilidades importantes.

La investigación actual también se centra en las prótesis neurales y los tratamientos con células madre para las lesiones traumáticas de la médula espinal. Sin embargo, estos tratamientos de rehabilitación son experimentales. Los centros de rehabilitación que proporcionan fisioterapia y terapia ocupacional son necesarios. Las lesiones medulares también pueden tener efectos psicológicos y psicosociales devastadores. Es posible que también sean necesarias terapias de apoyo psicológico y psiquiátrico.

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